Ninja Gaiden serijal ima bogatu povijest koja se proteže unazad više od tri desetljeća, a oduvijek je bio poznat po svojoj nemilosrdnoj težini, preciznim kontrolama i spektakularnim borbama protiv demonskih hordi. Iako je od starta privukao vojsku vjernih fanova, serijal je posebno dobio na značaju početkom ovog stoljeća, izlaskom igre koja je inicijalno bila ekskluziva za originalni Xbox. Taj famozni reboot iz 2004. godine, koji je nastao pod vodstvom nedavno preminulog Tomonobua Itagakija, podigao je ljestvicu vrhunskom 3D grafikom, kompleksnim borbenim sistemom i novom dimenzijom brutalnosti, a nastavci poput Ninja Gaiden Sigme i Ninja Gaidena 2 samo su učvrstili reputaciju serijala kao jednog od vladara akcijskog žanra, gdje se nalazio rame uz rame s hitovima kao što su God of War i Devil May Cry. Međutim, taman kada su svi mislili da je novi kralj zasjeo na tron i da ga s njega ništa ne može skloniti, uslijedile su nove, ne tako revolucionarne i dobre promjene. Naravno, mislimo na Ninja Gaiden 3 iz 2012. godine, koji je sa svojim kontroverznim promjenama poput lakšeg borbenog sistema i fokusa na naporne QTE sekvence podijelio fanove i doveo do duge pauze. Mnogi su mislili da je serijal zauvijek pokopan, posebno nakon odlaska ključnih developera iz studija Team NINJA. No, na sreću svih nas, to ipak nije slučaj…

Punih 13 godina kasnije, dolazimo do neočekivanog preporoda koji nam je u samo nekoliko mjeseci donio ne jednu, ne dvije, već čak tri povratničke igre. Prvo nas je dočekao remasterirani Ninja Gaiden 2 Black, koji je donio poboljšanu grafiku i novi sadržaj za moderne konzole. Zatim je uslijedio manji ali jednako uzbudljivi Ninja Gaiden Ragebound, no glavna poslastica dočekala nas je u formi punokrvnog četvrtog nastavka.

Da, stigao je NINJA GAIDEN 4! No, ono što čini ovaj projekt posebno intrigantnim, jeste pomalo neočekivana međunarodna kolaboracija koja stoji iza njega. Naime, Koei Tecmo i Team NINJA nisu sami radili igru, već su udružili snage sa ekipom iz PlatinumGamesa, inače specijaliziranom za stilizirane akcijske naslove poput Bayonette, Metal Gear Risinga i Nier: Automate, dok je ulogu izdavača preuzeo nitko drugi nego Xbox Game Studios. Rezultat njihove suradnje je spektakularna akcija koja je ovaj serijal i više nego uspješno vratila na staze stare slave.

Novi heroj u gradu…

Ninja Gaiden 4 je čisti akcijski naslov, dizajniran za igrače koji traže intenzivnu borbu bez suvišnih elemenata, poput otvorenog svijeta ili nekih kompleksnih RPG mehanika, koji danas dominiraju svakim drugim naslovom. Zahvaljujući svome old school pristupu, igra je fokusirana na linearnu kampanju podijeljenu u 19 chaptera, koji vas vode kroz krvlju natopljene raznovrsne lokacije – od neonom osvijetljenih cyberpunk metropola do mračnih demonskih dimenzija i ruševina. Priča počinje u distopijskoj budućnosti, gdje demonske sile predvođene drevnim entitetom prijete da progutaju Zemlju kroz interdimenzionalne portale. Glavni protagonist ovaj put nije legendarni Ryu Hayabusa (no, bez brige, i Ryu je tu, samo u nešto drugačijoj ulozi) već Yakumo, mladi ninja iz klana Raven, čija je misija da prikupi fragmente Mračnog zmaja kojeg je Ryu već nekoliko puta poslao u vječna lovišta. Njegova misija vodi do potpunog obrata i do prilično zategnutog odnosa između njega i Ryua, no nećemo ništa više otkrivati kako vam ne bismo ništa spoilali.

Narativno, igra pokušava biti duboka i ozbiljna, ali često pada u ambis klišeja. Yakumo je klasični antiheroj, stoik, s dubokim glasom i prošlošću punom tragedije, ali njegov karakterni razvoj je predvidljiv uz onu klasičnu krivulju „od nezrelog osvetnika do spasitelja“. Sporedni likovi pate od stereotipa, s linijama dijaloga i komentarima koji su toliko cringe da bi vam moglo biti neugodno. Situaciju cijelog „Krindža Gaidena“ donekle spašava Ryu Hayabusa, koji se nakratko pojavljuje u kasnijim chapterima igre, donoseći pristojnu dozu ozbiljnosti i nostalgije – baš kako to i priliči jednom nindži koji drži do sebe.

Priča igre je ispričana kroz kratke cutscene, rijetko duže od minuticu ili dvije, koje vas brzo vode natrag u akciju, izbjegavajući zamor kakav susrećemo u nekim modernim igrama. Također, integracija mitoloških elemenata sa cyberpunkom je zanimljiv dodatak, no priča je, kao što smo već spomenuli, gotovo pa nebitna i lako zaboravljiva, s rupetinama poput neobjašnjenih saveznika koji se pojavljuju iznenada i nedostatkom dubine u karakterizaciji likovima – Seori, na primjer, ima potencijal za pozadinsku priču, no sve kod nje ostaje na površini, što dotičnu čini napornom i pomalo iritantnom.

Što se tiče dužine igre, glavna kampanja traje nekih 12-18 sati na normalnoj težini, ovisno o vještini igrača – očekivano, početnici će se mučiti s bossevima, dok veterani sve mogu završiti brže. Na višim nivoima težine, igranje će se vjerojatno produžiti na 20-25 sati zbog potrebe za savršenim izvođenjem comboa i ponavljanja sekcija.

Sveukupno, Ninja Gaiden 4 je igra koja poštuje nasljeđe, ali se bori s identitetom. Narativ je funkcionalan i služi kao okvir za akciju, ali mu nedostaje ozbiljnosti i dubine kako bi bio bitniji i angažirajući. U vrijeme kada akcijske igre poput, recimo, God of Wara nude emotivne priče, NINJA GAIDEN 4 se ističe svojom narativnom jednostavnošću, a to bi moglo zasmetati onima koji ipak žele nešto više od akcije.

Nikad bolja akcija

A kada smo već kod akcije, moramo naglasiti da NINJA GAIDEN 4 na tom polju doista briljira, donoseći evoluciju i hommage svojim klasičnim korijenima, naravno uz dodatak šarma i stila PlatinumGamesa koji je vidljiv na svakom koraku. Očekivano, uz sve to podrazumijevaju se i paklena težina i kompleksnost, koje su oduvijek bile zaštitni znak serijala.

Dakle, osnovna petlja je poznata – koristite raznovrsna oružja, od Dragon Sworda do koplja i kusarigame, izvodeći super atraktivne comboe, blokirajući protivničke napade i zadajući im potom smrtonosne udarce, pazeći da ne pogriješite, jer svaka greška skupo se plaća. No, što je novo u odnosu na prethodnike, pitate se?

Prije svega, uveden je dinamični sistem prebacivanja oružja u realnom vremenu, sličan onome iz Bayonette, gdje možete fluidno prelaziti između stilova za beskrajne varijacije. Yakumo ima doista veliki broj skillova koje može naučiti, a za koje neće biti potrebno posebno grindanje i čačkanje po kojekakvim RPG elementima – sve je jednostavno i bez komplikacija, a vještine i combo poteze, pa i nadogradnje za svoja oružja, kupujete pomoću virtualne valute (essence) koju skupljate tijekom igre.

Kada je u pitanju težina, u usporedbi s ranijim Ninja Gaiden igrama, četvrti dio predstavlja korak naprijed. Prvi Ninja Gaiden bio čista borba za goli život, Ninja Gaiden 2 je bio brutalno kaotičan, a Ninja Gaiden 3 previše olakšan. Ovdje je izazovnost nekako uravnotežena, s opcijama poput Hero moda s auto-blockom za one koji se tek susreću sa serijalom i Master Ninja moda koji će pošteno oznojiti i veterane. Igranje sa Yakumom i Ryuom donosi različite stilove – Yakumo je agilan, s fokusom na combo scoring za bonus essence, dok je Ryu znatno teži, s fokusom na parry i countere koji donose veću štetu. Svaki potez, svaki pokret, definitivno se računa, a svaka greška se skupo plaća – baš kao i u ranijim igrama.

Borba je fantastična, s istinskim osjećajem impakta, gdje svaki udarac ima težinu. Dismemberment efekti su iznimno brutalni, groteskni i na nivou (usudit ćemo se reći, i više nego zadovoljavajući), a comboi su bogati, s više od 50 poteza koje je moguće otključati. Težina je fer. Neprijatelji napadaju sa svih strana, zahtijevajući od vas multitasking, ali nagrađuju vježbu, pa ćete se, nakon nekoliko sati vježbe i desetaka umiranja, početi osjećati kao pravi ninja. Replay value je iznimno visok, uz brojne dodatke poput sporednih misija i izazova koje možete usputno rješavati, dok one vještije očekuje i putovanje u pakleno teški Purgatory koji sa sobom donosi poseban izazov i nagrade.

I dok je akcija fantastična, igra ipak pati od određene doze repetitivnosti. Leveli su linearni i ne pretjerano inspirativni, s previše koridora i manje istraživanja nego u nekim ranijim igrama. Također, neprijatelji se recikliraju u kasnijim chapterima, što umanjuje svježinu, ali ne utječe na kvalitetu akcije. Neki segmenti, poput on-rails sekcija gdje bježite od ogromnih demona klizeći niz tračnice ili pak leteći naokolo, ma koliko izgledali cool, osjećaju se kao nepotrebni filleri i nekako razbijaju tempo akcije. Kada su u pitanju bossevi, oni su uglavnom sjajni, ali nekako možda malo previše old school. NINJA GAIDEN 4 se zbog toga osjeća pomalo staromodno, ali upravo u tome i leži njegova snaga – fokus je na čistoj vještini bez distrakcija. Ako volite tehničku dubinu i brz tempo, igra je pravi raj, no ako tražite revolucionarne inovacije, mogli biste se razočarati.

Sveukupno, gameplay je ono što čini NINJA GAIDEN 4 samim vrhuncem trenutne ponude akcijskih igara – brutalno je elegantan, zarazno izazovan i pun spektakularnih trenutaka.

Blještavo, vrhunsko izvođenje uz nešto neinspirativniji dizajn

Tehnički aspekt NINJA GAIDEN 4 donosi kombinacjiu impresivnih dostignuća i manjih mana koje se uglavnom ogledaju u povremeno neinspirativnom i doista jednostavnom dizajnu razina, kojima često nedostaje detalja. Grafika je veoma dobra, modeli likova su detaljni, s realističnim animacijama mišića i tkanine, dok efekti poput krvi, protivničkih udova, vatre i eksplozija frcaju na sve strane. Sve pršti od akcije i efekata, a što je još impresivnije, taj nevjerojatni kaos na ekranu se odvija pri stabilnom framerateu koji ne pada čak ni tijekom kaotičnih borbi s više od 20 protivnika istovremeno.

Zvuk ne zaostaje za vizualnom kvalitetom igre. Soundtrack je u potpunosti pogođen, a donosi epski miks orkestralnih tema, heavy metala i elektronskih beatova, koji se dinamički mijenjaju ovisno o intenzitetu borbe – primjerice, tihi momenti tijekom istraživanja prelaze u gitarske riffove tijekom boss fajtova. Zvučni efekti su oštri, pa tako udarci mača zvuče metalno, vrisci demona su jezivi, a ambijentalni zvukovi poput kiše ili demonskog režanja dodaju dodatnu dozu imerzije. S druge strane, voice acting je cheesy, ali u skladu sa već spomenutim cringey scenarijem. Također, kontrole su responzivne i iznimno pitke, što igranje čini vrhunskim iskustvom, a svemu tome doprinosi i veoma dobra kamera koja vjerno prati akciju ma koliko ista kaotična bila.

Povratak legende u velikom stilu

NINJA GAIDEN 4 predstavlja hrabar i veoma uspješan povratak serijala koji je mnogi smatrali mrtvim, podsjećajući nas zašto smo uopće voljeli ovakve igre – zbog čiste, nemilosrdne akcije gdje se vještina mjeri u milisekundama, a ne u level-upovima. Kolaboracija između Koei Tecmoa, PlatinumGamesa i Xbox Game Studiosa donijela je najbolje od svakog – tehničku preciznost, stiliziranu fluidnost i široku dostupnost, čineći NINJA GAIDEN 4 jednom od najzabavnijih akcijskih igara ne samo godine, već i cijele generacije.

Naravno, ne radi se o igri bez mana. Zaboravljiva priča, repetitivni elementi i Ryu kao “samo” sporedni lik ostavljaju prostora za poboljšanja, ali ta brutalna i elegantna akcija toliko je zarazna da nadmašuje slabosti, ostavljajući vas gladne za još. Ako ste fan žanra ili serijala, sigurno već igrate NINJA GAIDEN 4 i možete potvrditi sve napisano. One koji će se tek sad upoznati sa serijalom očekuje veoma dobar uvod u svijet gdje je svaki poraz lekcija, a pobjeda trijumf i to na potpuno drukčiji način nego što to demonstriraju sveprisutni soulslike naslovi. Ukratko, NINJA GAIDEN 4 je osvježavajući podsjetnik da ponekad samo trebate mač, horde demona i malo sreće i vještine kako biste se pošteno zabavili.

Recenzija nastala zahvaljujući review kopiji igre ustupljenoj od strane izdavača.