Nekada je filozofija akcijskih platformera bila osvježavajuće jednostavna. Igre nas desetljećima zatrpavaju kompleksnim narativnim opravdanjima za nasilje – kraljevstva se moraju spasiti, drevni bogovi poraziti, trauma procesuirati kroz moralne izbore. S druge strane, imamo simpatične likove iz serijala Joe & Mac koji, bez puno moralnih dilema i prenemaganja, pogledaju dinosaura i zaključe da ga je sasvim u redu udariti toljagom po glavi jer, eto tako se valjda osvaja djevojka. Eh, ta dobra stara vremena i jednostavnost koje više gotovo da nema…

Nastala u radionici japanskog studija Data East početkom devedesetih s jasnim ciljem osvajanja zapadnog tržišta, ova prapovijesna saga o dva toljagom naoružana pećinska heroja ostavila je svojevremeno neizbrisiv trag na arkadama i 16-bitnim kućnim konzolama, a sada je vrijeme da vidimo kako se ovaj dvojac snalazi na modernim platformama.

U današnje vrijeme, gdje se retro kolekcije često svode na suhoparno pakiranje ROM-ova s minimalnim ili gotovo nikakvim trudom, Joe & Mac Retro Collection stiže u specifičnom trenutku. Dok se moderna industrija bori s identitetom i očuvanjem vlastite povijesti, ova zbirka nas vraća u eru kada se evolucija žanra odvijala iznimno brzo. Cjelokupan sadržaj ove kolekcije obuhvaća tri originalna Super Nintendo naslova objavljena u prvoj polovici devedesetih godina, koji igrača vode na evolucijski put od klasičnog arkadnog kaosa prve igre Joe & Mac: Caveman Ninja iz 1991. godine, preko eksperimentalnog spin-offa Congo’s Caper iz 1992. godine, pa sve do hita Joe & Mac 2: Lost in the Tropics iz 1994. godine, zrelog konzolaškog naslova sa lite RPG elementima.

No, već u samom startu nužno je postaviti kritičku distancu prema pitanju prezervacije. Izostanak originalne arkadne verzije prvog dijela (koja je tehnički i vizualno bila superiornija od SNES porta), arkadnog dragulja Joe & Mac Returns, kao i verzija za SEGA Genesis, NES, Game Boy ili Amigu, sprječava ovaj paket da postane apsolutno definitivna arhivska antologija kakvu bi jedan ovakav serijal zaslužio. Ipak, ono što se nalazi u ovom paketu pruža fascinantan uvid u to koliko je Data East često mijenjao koncept i viziju o tome što bi pećinski čovjek s toljagom zapravo trebao raditi na ekranu.

Tri lica prapovijesti

Staviti ove tri igre u pogon jednu za drugom znači svjedočiti neobičnom razvoju dizajnerske misli u razmaku od svega nekoliko godina. Prvi naslov u paketu, Joe & Mac: Caveman Ninja, objavljen na SNES-u 1991. godine kao jedan od naslova iz rane faze konzole, ima tipični arkadni DNK. Priča je bazična koliko god to može biti – protivničko pleme pećinskih ljudi otima žene iz vašeg sela, a Joe (i Mac, ukoliko igrate u dvoje) kreće u spašavanje. Igra je direktna, brza i šarena, no njeno trajanje od jedva pola sata do četrdeset minuta začinjeno je s bezobzirnom težinom namijenjenom izvlačenju kovanica. Premda je SNES verzija dobila mapu svijeta u stilu Super Mario Worlda i nekoliko dodatnih nivoa kako bi opravdala kupovinu u trgovini, njen ritam ostaje neoprostiv.

Zatim nastupa Congo’s Caper, u Japanu objavljen kao Joe & Mac 2, koji donosi potpunu promjenu pravca. U ovom naslovu uopće nema Joea ni Maca. Glavni junak je Congo, čovjek-majmun koji nastoji spasiti svoju djevojku od demonoidnih stvorenja. Igra djeluje kao da je prošetala kroz nekoliko različitih razvojnih timova devedesetih – u jednom trenutku podsjeća na Super Mario, u drugom na Mega Man ili ranije radove iz Donkey Kong Country ere. S dužim i raznolikijim nivoima koji traju jedva dvije minute, Congo’s Caper je strukturalno otvoreniji, dajući vam mogućnost odabira redoslijeda svjetova nakon uvodnog dijela. Spomenuti naslov donosi dozu čudnjikavog šarma, no izostanak kooperativnog načina igranja i neujednačen ton čine ga najneobičnijim eksponatom u ovoj kolekciji.

Konačno, Joe & Mac 2: Lost in the Tropics (u Europi poznat i kao Joe & Mac 3 zbog uvrštavanja Conga u brojanje) predstavlja zrelu fazu serijala. Objavljen pri kraju životnog ciklusa SNES-a (1994/1995.), ovaj naslov potpuno napušta arkadni koncept i prihvaća pravi konzolaški dizajn. Zaplet više nije spašavanje otetih pećinskih žena, već potraga za sedam ukradenih dragulja i krunom koju je otuđio rivalski pećinski čovjek Gork. Sa slobodnim kretanjem po mapi svijeta, nelinearnim napredovanjem, selima u kojima kupujete hranu, predmete i nadogradnje kuća te mogućnošću udvaranja lokalnim pećinskim damama dajući im darove, Lost in the Tropics pruža cjelovito i najzaokruženije iskustvo koje traje nešto više od sat vremena, ali nudi daleko bolji osjećaj napretka.

Odziv kontrola, toljage i mehanika spasonosnog premotavanja

Kada je u pitanju gameplay, Joe & Mac Retro Collection nudi zanimljivu studiju o tome kako se osjećaj kretanja i borbe mijenjao kroz generaciju konzola. U prvom naslovu, kretanje i skakanje znaju djelovati prilično lebdeće i ukočeno, dok su brzopotezne pogreške i visoka težina izravna posljedica arkadnih korijena. Hitboxovi oružja, od bazične toljage i čekića pa do projektila poput kostiju, kamenih kotača i vatrenih kugli, često su neobični i zahtijevaju privikavanje. Igrač provodi svaku minutu izbjegavajući brze protivnike koji se iznenadna pojavljuju i leteće projektile koji lete naokolo dok balansira na platformama. Kooperativni mod u dva igrača je kaotičan i zabavan, posebno jer postavka Super Game omogućuje međusobno udaranje, što stvara dodatne komične situacije u igri.

Congo’s Caper potpuno mijenja dinamiku uvođenjem sustava evolucije i znatno bržeg kretanja uz mogućnost skokova iz trka. Congo na startu ima ljudski oblik, no ako primi udarac, (evolucijski) „regresira“ u majmuna sa smanjenim dometom. Skupljanjem crvenih rubina vraća se u formu pećinskog dječaka, dok skupljanje tri rubina aktivira Super Congo mod – svjetlucavo stanje u kojem trči brže, skače više i podnosi više štete. Uz to, skupljanje 100 kristala pokreće slot mašinu koji može nagraditi igrača dodatnim životima. No, unatoč bržem kretanju, kontrola nad Congom zna biti neprecizna, a borbe s brzim bossevima često izazivaju frustraciju jer lik nema dovoljno brze reflekse za njihove napadačke obrasce.

S druge strane, Lost in the Tropics dovodi mehaničku petlju do savršenstva 16-bitne ere. Likovi imaju ugodnu težinu i preciznost pri skoku, kontrole su znatno responzivnije i ispoliranije, a fizika mase daje pravi osjećaj udaraca. Eliminiran je stres ograničenih života i nastavaka (zahvaljujući sustavu lozinki i pamćenja pozicija), a dodana je i raznolikost kroz dionice vožnje u rudarskim kolicima ili letenja na pterodaktilima, kao i mogućnost jahanja prijateljski nastrojenih dinosaura.

Kao ključni gameplay novitet moderne kolekcije ističe se funkcija premotavanja i spremanja pozicije. Za svakog tko nema vremena rekreirati surovost dizajna iz 1991. godine, gumb za premotavanje postaje najbolji prijatelj. Promašili ste platformu? Premotajte pet sekundi natrag. Ušetali ste u napad gigantskog T-Rexa? Jednostavno pretvorite tu pogrešku u ružan san. Iako puristi mogu potpuno ignorirati ovu opciju, njena prisutnost značajno smanjuje frustraciju i čini ove naslove iznimno pristupačnima modernoj publici i mlađim generacijama. Tu je i Boss Rush mod za sve tri igre, koji stavlja vaše vještine na kušnju u borbi protiv svih bosseva zaredom, što dodaje sat ili dva kvalitetne zabave za preživljavanje.

Šarm 16-bitnih piksela i virtualni unboxing

Na polju tehničke izvedbe i estetike, trilogija pokazuje fascinantan skok u crtačkom i animacijskom smislu. Likovi su iznimno ekspresivni, no pravi dragulj prezentacije jesu sami dinosauri. Umjesto težnje ka realizmu, dizajneri iz Data Easta stvorili su ogromna, šarena i krupna stvorenja s predimenzioniranim očima i čeljustima te karikaturalnim reakcijama na udarce toljagom. Prijelaz s rane faze SNES-a na kasniju jasno se vidi u Lost in the Tropics, gdje su pozadine znatno bogatije, a paralaksno skrolanje i animacije znatno upeglaniji.

Audio komponenta vjerno prenosi zvučni čip SNES konzole. Glazbene teme su iznimno vesele, poletne i lako pamtljive, iako njihove kratke petlje mogu postati repetitivne tijekom dužih sesija. Zvučni efekti u prvom dijelu znaju zvučati blago prigušeno i mutno, no zbirka ne mijenja izvorni kod ROM-ova – čak su i originalne Nintendo obavijesti o autorskim pravima na uvodnim ekranima ostale potpuno netaknute.

Red Art Studios je tehničku prezentaciju samog sučelja odradio sa zavidnom razinom ljubavi. Igračima su na raspolaganju bogate opcije prilagodbe ekrana koje uključuju sedam tematskih rubnih okvira, decentan CRT filtar koji vjerno rekreira izgled starih televizora s katodnom cijevi bez nepotrebnog zamračenja slike, te detaljnu promjenu omjera stranica i oštrine piksela.

Posebna pohvala ide modulu za virtualni unboxing. Unutar arhivske galerije možete doslovno otvoriti 3D modele kutija igara iz sve tri regije (Japan, Sjeverna Amerika i Europa), rotirati kertridže iz svih kutova te prelistavati kompletno skenirane originalne priručnike s animiranim stranicama. U vrijeme kada su fizička izdanja svedena na goli komad plastike bez ikakvih dodataka, ovaj arhivski segment, po kojima je Red Arts Games inače poznat, donosi opipljiv val nostalgije. Kolekciju zaokružuju glazbeni plejer sa svim skladbama i galerija s konceptualnim crtežima i skicama, iako bi bogatija povijesna dokumentacija s intervjuima developera pružila još dublji uvid.

Uspješno sačuvano naslijeđe pećinskih junaka

Joe & Mac Retro Collection predstavlja vrlo dobro složen i iskren spomenik jednoj specifičnoj eri 16-bitnog platformiranja. Iako izostanak arkadnih i Genesis verzija sprječava zbirku da postane apsolutno sveobuhvatna kolekcija serijala, njena vrijednost leži u nečemu drugom. Ona pruža fascinantan uvid u eksperimentiranje i brzu evoluciju razvojnog tima Data East – od brutalnog arkadnog stresa, preko „simijanskih“ eksperimenata, pa sve do ispoliranog konzolaškog bisera.

Zahvaljujući modernim dodacima poput funkcije premotavanja, ova zbirka uspješno premošćuje jaz između surovog retro dizajna devedesetih i pristupačnosti modernog doba. Pećinski ljudi i njihove toljage možda nisu osvojili svijet na način na koji su to učinili drugi žanrovski rivali, no njihove avanture i dalje posjeduju dovoljnu količinu iskrenog, karikaturalnog šarma da opravdaju još jedan povratak u kameno doba.

Recenzija nastala zahvaljujući review kopiji igre ustupljenoj od strane izdavača.